Желязото е минерал от крайна необходимост и важна съставна част на протеините, участващи в транспорта на кислород и в обмяната на веществата. Почти 2/3 от желязото в тялото се съдържа в хемоглобина - отговорен за пренасянето на кислород от белите дробове към всички тъкани в организма. По-малки количества желязо се намират в миоглобина - отговорен за преноса на кислород до сърцето и скелетните мускули, както и в ензимите, които съдействат за протичане на биохимичните реакции в клетките.
Около 15% от желязото в организма се складира за бъдещи нужди и се активира, когато приемът на храна е ограничен. Останалото количество желязото се намира в тъканите, като част от протеините, които подпомагат функциите на организма. Дефицитът на желязо се среща по-често при жените – те губят желязо по време на менструация и са склонни да приемат храна с ниско съдържание на този елемент. Дефицитът на желязо води до анемия - състояние, при което съдържанието на червени кръвни телца е недостатъчно. Посредством тях, желязото помага за снабдяването на целия организъм с кислород.
Също участва в превръщането на кръвната захар в енергия. Желязото доставя енергията за производството на ензими, участващи в образуването на нови клетки, аминокиселини, хормони и невротрансмитери. Подпомага имунната система, детоксикацията на черния дроб, обмяната на мастните киселини, синтезът на карнитин и невротрансмитерите серотонин и допамин. Желязото е съществено за производството на колаген и еластин, които осигуряват целостта и еластичността на органите и тъканите.
Вегетарианците приемат по-малко желязо, а желязото, което приемат, се усвоява в по-малки количества.
В резултат на това те имат ограничени запаси от него. Железният дефицит не се причинява задължително от липсата на желязо в храната. Често съществува скрита причина, като загуба на желязо поради менструация например.
Бременните жени, трениращите, хората, които приемат редовно аспирин и тези, които имат паразитни инфекции, хемороиди, язва, язвен колит, болест на Крон, рак на стомашно-чревния тракт, и други състояния, свързани със загуба на кръв или малабсорбция, има вероятност да развият дефицит на желязо. Новородени, живеещи в централните части на градовете са с по-висок риск от развитие на желязодефицитна анемия и като резултат по-често страдат от забавяне в развитието.